Relier les agents et les échanges

Un agent économique est une personne ou un groupe organisé qui prend des décisions de production, de consommation ou de financement. Pour comprendre l’économie, on regroupe les agents selon leur fonction principale. Ce classement simplifie la réalité sans enfermer chaque acteur dans une action unique. Acheter un ordinateur ne transforme donc pas automatiquement une entreprise en ménage : on cherche à quoi sert l’achat et quelle est l’activité de l’acteur.

Les ménages regroupent des personnes qui partagent habituellement un logement et organisent leur consommation. Ils achètent des biens et des services pour satisfaire leurs besoins, offrent leur travail et peuvent épargner. Une société non financière produit principalement des biens ou des services marchands. Une banque appartient aux sociétés financières : elle fournit des services de paiement et de financement. Une administration publique produit notamment des services non marchands et participe à la redistribution des revenus.

Une association sans but lucratif au service des ménages peut fournir des services grâce aux cotisations, aux dons ou aux subventions. Son activité n’est pas assimilable à celle d’une administration simplement parce qu’elle poursuit un objectif collectif. Enfin, le reste du monde regroupe les agents non résidents avec lesquels les résidents échangent. Il ne désigne pas un pays unique. La nationalité d’une personne ne suffit pas, à elle seule, à déterminer sa résidence économique.

Un bien est un objet matériel, comme un vélo ; un service est une prestation, comme sa réparation. Un bien durable peut être utilisé plusieurs fois. La farine consommée par un boulanger sert à produire, tandis que le pain acheté par une famille satisfait directement un besoin. La même catégorie d’objet peut donc avoir un usage différent selon l’acquéreur. Un service non marchand est fourni gratuitement ou à un prix économiquement non significatif : sa production mobilise pourtant du travail et des équipements.

Un flux correspond à un mouvement entre agents pendant une période donnée. Un flux réel porte sur des biens, des services ou du travail. Un flux monétaire correspond à un transfert de monnaie. Lorsqu’un ménage achète une réparation, le service va du réparateur vers le ménage et le paiement va du ménage vers le réparateur. Les deux flèches décrivent des objets différents : il faut les nommer, et pas seulement dessiner un aller-retour.

Le circuit ci-dessus ne représente que deux groupes d’agents et quatre catégories de flux. Il ne signifie pas que chaque ménage dépense immédiatement tout son salaire chez son employeur. Des agents peuvent épargner, emprunter ou acheter à l’étranger. Les entreprises échangent aussi entre elles. Le dessin est utile pour repérer les interdépendances ; il ne constitue pas un portrait exhaustif de l’économie.

Il faut distinguer un flux d’un stock. Le revenu reçu pendant un mois est un flux. Le solde du compte bancaire observé à une date est un stock. Une somme de 500 euros n’est donc pas interprétable sans savoir si elle correspond à une recette mensuelle, à une dépense annuelle ou à une somme détenue un jour donné. L’unité monétaire ne remplace jamais l’indication de période.

La spécialisation consiste à concentrer son activité sur certaines productions. Un réparateur ne fabrique pas nécessairement ses outils, ses vêtements et ses aliments. Il échange le résultat de son activité contre d’autres productions. Cette organisation peut améliorer l’efficacité, mais elle rend les producteurs dépendants de fournisseurs et de clients. Entre pays aussi, la spécialisation développe les échanges sans supprimer les risques de rupture ou de dépendance.

Sans monnaie, un troc suppose que chaque partenaire désire ce que l’autre offre au même moment. Un fabricant de tables qui souhaite du pain doit trouver un boulanger désirant une table. La monnaie facilite la séparation entre la vente et l’achat : le fabricant vend à un client, puis utilise la monnaie reçue auprès d’un autre vendeur. Le marché peut être un lieu physique ou une organisation permettant les échanges à distance.

La monnaie remplit trois fonctions. Comme unité de compte, elle exprime les prix dans une unité commune et permet de comparer. Comme intermédiaire des échanges, elle sert au règlement des achats. Comme réserve de valeur, elle permet de conserver du pouvoir d’achat pour un usage ultérieur. Cette dernière fonction n’assure pas que le pouvoir d’achat reste constant : une hausse des prix réduit ce que permet d’acheter une même somme.

Les pièces et les billets constituent de la monnaie fiduciaire au sens courant. Les sommes disponibles sur un compte à vue constituent de la monnaie scripturale. Une carte bancaire ou un virement est un instrument permettant de mobiliser cette monnaie : la carte elle-même n’est pas un montant de monnaie. Il faut distinguer le support ou le moyen de paiement de la valeur détenue sur le compte.

Les administrations perçoivent des prélèvements obligatoires, distribuent des prestations et financent des services collectifs. Le paiement d’un impôt n’est pas le prix individuel d’un service reçu immédiatement en échange. Une prestation monétaire n’exige pas non plus une livraison de bien par son bénéficiaire. Tous les transferts de monnaie ne correspondent donc pas à un achat marchand.

Les banques accordent des crédits et assurent des paiements. Recevoir un crédit ne constitue pas un revenu gagné : l’emprunteur reçoit un financement accompagné d’une dette. Dans un circuit ouvert, une importation fait entrer un bien ou un service depuis le reste du monde et son paiement part vers le fournisseur étranger. Une exportation fait circuler les flux en sens inverse. La représentation exacte dépend des opérations décrites.